Colorés, immobiles et parfois semblables à des plantes, les coraux sont souvent mal compris. Pourtant, derrière leurs formes et leurs couleurs se cachent de véritables animaux. Au Seaquarium Institut Marin, les coraux présentés dans les bassins sont vivants, grandissent, se nourrissent et font l’objet d’une attention quotidienne de la part des soigneurs.
Le corail est un animal
Un corail est constitué de petits animaux appelés polypes. Ces derniers vivent généralement en colonies et construisent, pour les coraux dits « durs », un squelette calcaire qui constitue peu à peu la structure du récif. Il existe une grande diversité de coraux, avec des formes, des couleurs et des modes de vie différents. Au Seaquarium, des coraux durs et des coraux mous sont présentés dans les différents bassins de l’Espace Tropical. Mais avant d’être visibles par les visiteurs, certains d’entre eux grandissent… en coulisses.
Des coraux et anémones qui cohabitent
Les coraux ne vivent pas seuls. Dans les bassins du Seaquarium, ils évoluent aux côtés de nombreuses autres espèces, dont les anémones, qui participent elles aussi à la richesse et à la diversité de cet environnement.
Comme les coraux, les anémones sont des animaux. Elles appartiennent au même grand groupe zoologique, celui des cnidaires, et possèdent des tentacules qui leur permettent notamment de capturer leur nourriture.
Certaines anémones vivent également en association avec des microalgues symbiotiques. Ces relations entre espèces sont une composante essentielle de l’écosystème récifal et font partie des interactions que les techniciens aquariologistes observent et prennent en compte au quotidien.
Faire pousser des coraux, c’est aussi les faire cohabiter
Dans un aquarium récifal, toutes les espèces ne grandissent pas à la même vitesse. Certaines peuvent rapidement prendre davantage de place que d’autres. Le travail des soigneurs consiste donc à trouver un équilibre entre les différentes colonies.
Ils observent régulièrement leur état, leur croissance et leur développement. Lorsque cela est nécessaire, ils peuvent tailler certaines colonies, réaliser de nouvelles boutures, déplacer des fragments ou réorganiser leur installation.
L’objectif est de permettre aux différentes espèces de se développer tout en évitant qu’une colonie ne prenne progressivement le dessus sur les autres. Derrière un bassin riche en couleurs et en formes, il y a donc un véritable travail de suivi et de gestion du vivant.
Mais de quoi se nourrissent les coraux ?
Parce qu’ils ressemblent à des plantes, on pourrait penser que les coraux se nourrissent comme elles. Pourtant, ce sont bien des animaux.
De nombreux coraux constructeurs de récifs vivent en association avec de minuscules microalgues symbiotiques, traditionnellement appelées zooxanthelles.
Le terme « zooxanthelle » vient du grec et fait référence à leur couleur jaune-brun. Ces microalgues vivent dans les tissus du corail et réalisent la photosynthèse. Elles fournissent ainsi au corail une partie importante de l’énergie et des produits issus de cette photosynthèse.
En retour, le corail leur offre un environnement protégé ainsi que les éléments nécessaires à leur développement. Cette association étroite entre deux organismes différents est appelée symbiose.
Mais les coraux ne dépendent pas uniquement de leurs zooxanthelles : selon les espèces, les polypes peuvent également capturer de petites particules et de minuscules organismes présents dans l’eau. Au Seaquarium, les soigneurs apportent donc une alimentation adaptée aux espèces présentées.
Pourquoi les coraux blanchissent-ils ?
Lorsque les conditions environnementales deviennent trop difficiles, notamment lorsque la température de l’eau augmente fortement, le corail peut expulser une partie de ses zooxanthelles ou celles-ci peuvent perdre leurs pigments. Le tissu du corail laisse alors davantage apparaître son squelette calcaire blanc : c’est le blanchissement des coraux.
Un corail blanchi n’est donc pas nécessairement immédiatement mort. Si les conditions redeviennent favorables, il peut parfois récupérer ses microalgues symbiotiques et retrouver progressivement ses couleurs. Mais lorsque le stress est trop important ou trop prolongé, le blanchissement peut entraîner la mort de la colonie.
Des animaux essentiels aux récifs
Les coraux constructeurs jouent un rôle majeur dans les écosystèmes marins. En produisant leur squelette calcaire, ils participent sur le long terme à la construction des récifs, qui offrent nourriture, abris et zones de reproduction à une multitude d’organismes marins. Les récifs coralliens représentent 0.25% de la surface des océans de notre planète, hors, ils abritent 25% de la biodiversité marine ! (WWF)
Au Seaquarium Institut Marin, les observer permet donc de découvrir un monde vivant particulièrement complexe : des animaux capables de construire des structures gigantesques, vivant en association avec des microalgues et nécessitant des conditions précises pour se développer.
Et lorsque vous observez une petite bouture suspendue dans un bassin, vous ne regardez donc pas simplement un « morceau de corail ». Vous observez une colonie animale en pleine croissance !
